继续遭乡人欺凌，只得听从母亲王氏的建议，避居石鼓书院，后游学四方。当时，他的生活颇为艰难，一度投衡州协标营充任司书，每月支饷，以此养家。

　　然而，是金子在哪里都会发光的，衡州知府高人鉴偶于客坐见到彭玉麟的文章，极为称赏，招其入署读书，次年（1843年）得隶诸生籍，并在不久后受到学使陈坛赏识，补附学生员，入衡州协标。

　　本是读书人出身的彭玉磷，却在打仗方面颇有天赋，道光二十九年，湖南爆发新宁李沅发起义，影响湖南、广西各地。

　　次年，三十五岁的彭玉麟从衡州协标兵随往镇压，渡湖南靖州神滩、过黄罴岭，路至藕团、贵州黎平牙屯堡，又于下温击败起义军，四月至金峰岭，生擒李沅发。彭玉麟虽是文吏，却在此战中崭露头角，受到协将的重视。

　　战后，彭玉麟被拔补为“临武营外委”，赏戴蓝翎。但他辞拒封赏，选择去耒阳朋友经营的当铺，做了管账先生。

　　由此可见，彭玉磷有很高的心气，他也并非是满清的死忠。他随军作战，一为自己的生计，二为保卫乡里。

　　此时的起义军，很多确实是乱匪，他们会做出危害乡里的事情。作为衡州人，彭玉磷与很多湘人一般想要保护自己的乡里不受兵灾。

　　咸丰二年，彭玉麟的母亲去逝，他在家为母丁忧，曾国藩得知其才能，请其出山，为湘军做事，彭玉磷同意。他在衡州与曾国藩创办湘军水师，铸造火炮，制造大船，制船制营制章程。

　　咸丰四年，也就是今年年初，湘军衡州船厂毕工。是时，湘军水师初具规模，有湘勇五干人，被编为十营，其中在湘潭的有四营，以褚汝航、夏銮等为营官；在衡州的有六营，以彭玉麟、杨岳斌等为营官。当时其余九营多为武员，奏事都要倚仗彭玉麟，于是彭玉麟成为了实际上的水师领导者，“草创规制多所赞画”。

　　后世都说彭玉磷是湘军水师的缔造者，同时满清海军也是湘军水师演变而来，所以说彭玉麟也算是满清水师的创始人，是中国近代海军的奠基人。

　　其实，彭玉磷不过是擅长做事，他并没有专门学习过海军知识。营造战船的条目不过都是从书上学得。

　　但是他督造的战船，结构坚固，样式统一，还有不同类型、不同功能的战船。比那些野路子要强多了。

　　然而跟班算不上什么海军，只能算是老式的水军。

　　不久后，曾国藩发布《讨粤匪檄》，督湘军水师、陆师共计一万七干余人，自衡州启程，开始北伐。

　　不久后，太平军石祥祯部击败曾国藩湘军，再占岳州，湘军水师往长沙撤退。

　　与此同时，太平军林绍璋部攻占了湘潭，长沙也被围困，湘军大本营被威胁。

　　曾国藩召集诸营官议战守，推彭玉

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