黄昏时分，红霞映在水里，波光明灭间，像剪子裁破的丝绸，又像女人脸颊上的残脂。夜幕还没有抖落下来，姑娘们已经出来了，在船舷上挥着彩袖，甜而媚的香气幽幽地散开来，被江波掬捧着，在波心荡漾。有姑娘抱着胡琴唱吴歌小调，温软的声儿曲折的调儿，听了让人醉悠悠，找不着北似的。

　　秦淮河边上，千门万户朝水开，有的河房凿了台阶直通水里，媳妇子们蹲在台阶上洗衣衫，衣衫上都似披满了红霞。货郎撑着小船来往，像一片随水漂流的小叶子，载着满船的什物，间歇吆喝几声，随着河水传出去很远很远。

　　算起来，这是沈玦第一回来秦淮河。还在读书的时候，戴圣言带他来过夫子庙，在追月楼上讲《诗》，远远地望过几回秦淮河。河上是烟花盛地，戴圣言向来不让他靠近。他还记得追月楼的蟹黄包，咬一口满嘴的汁，露出黄灿灿的馅料。

　　“真是块宝地，比咱们京里头的八大胡同不知风雅多少倍。听说这儿的娼妓大多是扬州瘦马出身，总角年纪就开始学吹拉弹唱，诗词歌赋，个个儿都会作诗填词儿呢，比起状元爷也不遑多让。”沈问行笑道，扭头看没什么表情的司徒谨，“司徒大人一路护卫辛苦，要不今晚就在这儿歇上一夜，不尝尝鲜岂不白来？”

　　司徒谨垂眸看了他一眼，移开目光仍旧看着滟滟江波，没理他。

　　王八头儿见了沈玦，眉眼弯弯地凑上来，递上来一本金漆滚边的折子，上面用蝇头小楷写着曲目，“公子爷，爱听什么曲儿？我们的姑娘都会唱，您就是要听十八摸也使得。”

　　沈玦没言声，沈问行接过折子，却并不看，只道：“咱们是北边来的，爷们口味刁，只听昆曲，不知可有会唱曲的姑娘？”

　　王八头儿堆起笑，正要回答，忽然反应过来这说话七拐八绕的声口，像宫里出来的似的。觑起眼来打量了一番，心里咯噔一下，连忙弯下腰，“几位爷，请跟小的来。”

　　夜色暗了，两岸的河房都挂起了灯，灯火连成煌煌的一串，像给秦淮河上了两道金灿灿的滚边。仆役撑着竹挑子在楼舫屋檐上挂上红纱灯，影影绰绰的红，男男女女在灯影底下互相喂酒，酒香混着又滑又甜的笑，像一个不真切的梦。

　　王八头儿把他们引进了二楼靠水的包厢，也不拿巾栉收拾一番，独个儿去了。这包厢在楼舫的最前边，三面都是窗户，隔窗可以瞧见映着满天星河的河水，中间摆了一套黄梨木的桌椅，靠墙放几个金漆螺钿的方凳，是给唱曲儿的倌人坐的。墙上还颇为雅致的挂了一副赝品画。沈问行自己掏出帕子掸好桌椅，沈玦方落了座。

　　稍稍坐定，沈玦冲沈问行点了点头。沈问行走到墙边，取下那副画，墙上露出一个手掌宽

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